薪炭の火は、輻射と対流によって熱を伝え、部屋を暖めます。輻射とは太陽の暖かさと同じ作用で、薪炭が発する赤外線が人の体や部屋の壁、床、天井などに直接当たって温めるので、室温がそれほど高くなくても暖かさを感じることができます。この輻射の作用と同時に、熱によって暖められた空気が上昇し、そこに流れ込んだ冷たい空気が暖められてまた上昇し、という空気の流れが発生し、室内に暖かい空気が行き渡るようになります。これが対流です。 薪炭の輻射熱による暖房効果をあげるために、もうひとつの大切な要素があります。石やレンガ、コンクリートなど、温まりにくいが冷めにくい物質に熱を蓄える、蓄熱です。輻射によって温められた部屋の床や壁、天井などが全体に蓄熱することによって、部屋全体の温度の差が少なくなり、安定した暖かさを得ることができます。 強制的に室内の空気を対流させるエアコンやファンヒーターと比較すると、薪炭による暖房は素早く部屋を暖房することはできません。そのかわり、じっくりと燃やし続けることによって、常に熱を発生し、穏やかに暖め続けることができるのが特徴です。
●環境負荷が少ない薪炭の火
「炭火焼は美味しい」ということは、誰しもが実感していることです。その理由には、さまざまなことが考えられます。
薪炭の火は、輻射と対流によって熱を伝え、部屋を暖めます。輻射とは太陽の暖かさと同じ作用で、薪炭が発する赤外線が人の体や部屋の壁、床、天井などに直接当たって温めるので、室温がそれほど高くなくても暖かさを感じることができます。この輻射の作用と同時に、熱によって暖められた空気が上昇し、そこに流れ込んだ冷たい空気が暖められてまた上昇し、という空気の流れが発生し、室内に暖かい空気が行き渡るようになります。これが対流です。
もともと薪炭の火は、私たちの暮らしのなかでの明かりであり、暖房であり、調理用の熱源でした。洞穴などで暮らしていた原始の時代をはじめ、竪穴式住居や囲炉裏、ネイティブアメリカンのティピ、モンゴルのパオなどを見ても分かるように、かつては暮らしの中心に火があり、そこに家族が集まっていたのです。現在の、暖房や調理に特化したガスの火や電気機器は、暮らしの真ん中に来ることはありません。
木は、もともと大気中の二酸化炭素を吸収・固定して育ったもの。薪炭を燃やすことで二酸化炭素は放出されますが、それはもともと大気中にあったものであり、化石燃料を燃やしたときのように、大気中の二酸化炭素量を増やすわけではありません。薪炭は地球温暖化に寄与しない、いわゆるカーボンニュートラルな燃料なのです。また薪炭は、化石燃料のように限りがある資源ではなく、木を植えて育てることによって再生産できる資源でもあります。